No importa cuán buenos puedan ser nuestros diseños humanos, la evolución ha tenido una ventaja inicial de 4 mil millones de años, por lo que no hay vergüenza en copiar la tarea de la Madre Naturaleza. Los ingenieros de la Universidad de Bristol han hecho exactamente eso, e incluso lo han mejorado, desarrollando un pequeño robot volador que bate sus alas de manera más eficiente que un insecto, utilizando un mecanismo de «compresión» electrostático único.

Drones inspirados en pájaros e insectos han estado revoloteando durante años, como RoboBee de Harvard o DelFly Nimble. Pero si bien son capaces de realizar ingeniosas maniobras aéreas, por lo general aletean a través de complejos sistemas de transmisión como engranajes y motores.

El nuevo dron del equipo de Bristol utiliza un sistema de músculos artificiales que llaman actuador de cremallera amplificado por líquido (LAZA), que no requiere transmisión. Cada una de las alas del dron del tamaño de una libélula se compone de un electrodo que sobresale entre otros dos electrodos más pequeños en la base. Se envía un alto voltaje a través de cada uno de los electrodos de la base en un patrón alterno, atrayendo el electrodo del ala a cada uno de ellos. Haga eso lo suficientemente rápido y producirá un movimiento de aleteo, que es amplificado por un dieléctrico líquido entre los electrodos.

“Con LAZA, aplicamos fuerzas electrostáticas directamente en el ala, en lugar de a través de un sistema de transmisión complejo e ineficiente”, dijo Tim Helps, autor principal del estudio. «Esto conduce a un mejor rendimiento, un diseño más simple y desbloqueará una nueva clase de microvehículos aéreos con aleteo livianos y de bajo costo para aplicaciones futuras, como la inspección autónoma de turbinas eólicas en alta mar».

El equipo dice que el sistema LAZA permite a los usuarios controlar con precisión la frecuencia y la amplitud del aleteo, y puede proporcionar más potencia que los músculos de vuelo de mamíferos o insectos del mismo tamaño. En las pruebas, pudo volar a través de una habitación a aproximadamente 2,5 km / h (1,6 mph), o 18 cuerpos de longitud por segundo. Su aleteo duró más de un millón de ciclos sin disminuir el rendimiento, lo que demuestra que debería poder volar largas distancias.

El equipo dice que el sistema LAZA eventualmente podría conducir a drones más pequeños y ágiles que podrían usarse en monitoreo ambiental, exploración, búsqueda y rescate, o incluso polinización de plantas.

La investigación fue publicada en la revista ciencia robótica. El dron que aletea se puede ver en acción en el siguiente video.

Fuente: Universidad de Bristol

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